Pourquoi offrir fait autant de bien

Dans un court reportage de la chaîne Explore Media, la question est posée à des passants : « Tu préfères donner ou recevoir un cadeau ? » Beaucoup hésitent une seconde, puis choisissent donner. Une réponse qui paraît généreuse, et qui est surtout très humaine : offrir procure un plaisir réel, presque physique.

Ce qui se passe dans le cerveau quand on offre

Au moment où l'on fait un geste pour quelqu'un, le cerveau libère un petit cocktail chimique. Trois molécules y jouent le premier rôle :

Résultat : on se sent bien, plus proche de l'autre, et on a envie de recommencer. Le cadeau fait deux heureux, et le premier, souvent, c'est celui qui l'envoie.

Un nom pour ce petit shot de bonheur : le « helper's high »

En 1988, l'Américain Allan Luks publie dans Psychology Today une enquête auprès de bénévoles. Beaucoup décrivent la même chose : une bouffée d'euphorie pendant qu'ils aident, puis un calme durable et une meilleure estime d'eux-mêmes. Luks lui donne un nom resté depuis : le helper's high, l'ivresse de celui qui aide.

Le plaisir d'offrir commence avant même que le paquet soit ouvert : au moment où l'on pense à l'autre.

5 ou 20 dollars : le montant compte peu

En 2008, trois chercheurs, Elizabeth Dunn, Lara Aknin et Michael Norton, mènent une expérience devenue célèbre, publiée dans la revue Science. Le matin, des étudiants de Vancouver reçoivent une enveloppe de 5 ou de 20 dollars, à dépenser avant 17 heures. La moitié doit les dépenser pour elle-même, l'autre moitié pour quelqu'un d'autre.

Le soir, ceux qui ont fait plaisir à un autre se disent plus heureux que ceux qui se sont fait plaisir à eux-mêmes. Et la somme ne change presque rien : 5 dollars bien offerts font autant de bien que 20. L'effet reste modeste et de courte durée, préviennent les auteurs, mais il va dans le même sens que tout le reste : le bonheur vient du geste, bien plus que du prix.

Une attention, plus qu'un achat

Offrir peut prendre mille formes. Du temps, une écoute, un coup de main. Ou quelques lignes écrites pour une seule personne, glissées dans une enveloppe qui arrive un mardi sans raison. Ce qui touche, c'est la preuve qu'on a pensé à elle. C'est exactement ce que dit une carte postale avec une photo de vous deux, le livre qui vous a marqué avec trois mots en première page, ou un bouquet le jour d'un examen.

Trois idées pour ressentir ce plaisir plus souvent

1. Offrir sans occasion. Un anniversaire, tout le monde y pense. Une carte « je pense à toi » un jeudi d'octobre, personne ne l'attend, et c'est pour ça qu'on s'en souvient.
2. Écrire le mot vous-même. Deux phrases sincères valent plus qu'un long texte. Un souvenir commun, un merci précis, une fierté.
3. Noter les dates qui comptent. Une naissance, un nouveau poste, un déménagement. Les programmer à l'avance, c'est s'assurer d'être là au bon moment, même pendant une semaine chargée.